4. LAS SUSTANCIAS Y SU ACTUACIÓN SOBRE EL ORGANISMO

Existen gran cantidad de componentes vegetales cuya acción sobre un organismo no es puramente nutritiva, sino que provocan un efecto que modifica la rutina habitual de éste. Entre las sustancias activas con que más frecuentemente podemos encontrarnos citaremos los siguientes grupos:

· Alcaloides Tienen sabor amargo y efectos farmacológicos variados que se aplican en medicina y veterinaria en dosis adecuadas, pero que pueden resultar letales en caso contrario (morfina, estricnina, nicotina, atropina, etc.)

· Glicósidos Son sustancias que al hidrolizarse producen azúcares, pero también pueden dar lugar a otras sustancias como el ácido cianhídrico, esteroides que afecten al ritmo cardiaco, saponinas que destruyen los glóbulos rojos, etc. Algunos se emplean en medicina para producción de cortisona y hormonas.

· Oxalatos derivados del ácido oxálico cuya acción puede variar desde la irritación gástrica a hipertensión, deficiencias cálcicas, etc.

· Taninos Sustancias astringentes e inhibidoras de la digestión de proteínas en mamíferos, sin embargo los papagayos muestran una elevada tolerancia a ellos. Se encuentran por ejemplo en la madera y en órganos leñosos como las cubiertas de ciertos frutos

· Alergenos Sustancias capaces de provocar reacciones alérgicas como rinitis, dermatitis, sensibilización a otras sustancias o a la luz solar, etc. Muchos picajes de diagnóstico difícil se iniciaron por el contacto con plantas del jardín o por perchas mal elegidas.

· Modificadores celulares Sustancias que provocan mutaciones, daños en el desarrollo embrionario, inmunodeficiencias, aglutinación de células sanguíneas, etc.

Algunos productos vegetales pierden sus efectos nocivos al cocinarlos, desecarlos, preparar encurtidos, etc., de modo que podemos creer que son inofensivos y no lo son tanto si los suministramos en crudo. Por ejemplo, el grano de altramuz sería dañino para nosotros mismos si se consumiera recien recolectado y en crudo, pero no lo es después del remojo y la salmuera a que lo sometemos. La mandioca necesita cocción, etc.

Los papagayos pueden tener problemas con la mayoría de legumbres si las ingieren secas y crudas, pero se benefician de su aporte proteínico cuando se las suministramos germinadas, remojadas durante varios días o cocidas, porque todos estos procesos eliminan o reducen la concentración del agente perjudicial en cuestión.

Para que una sustancia cause daño a un ser vivo, éste debe tener contacto con una cantidad determinada de dicha sustancia, es lo que llamamos dosis crítica. A partir de esa cantidad será cuando aparezcan los síntomas en los individuos suceptibles

Puede suceder que un vegetal haga efectos dañinos sólo a una parte de la población y que por tanto no tenga peligro para otros especímenes. El ejemplo más evidente es el de algunas ornamentales como Dictamnus albus y D. fraxinella que tienen efectos abortivos ¿Qué daño pueden suponer para un macho adulto y no destinado a la reproducción?